El Noroeste Argentino, que aquí llamamos NOA, agrupa principalmente las provincias de Salta y Jujuy, a las que se suman Tucumán y Catamarca para itinerarios más largos. Es una región de altitud: Salta capital está a 1.200 m, San Salvador de Jujuy a 1.260 m, y la Quebrada de Humahuaca sube rápidamente hacia 2.500 y luego 3.000 m. Los paisajes cambian en pocas horas de ruta, de los bosques subtropicales de las yungas sobre Salta hasta la puna desértica más allá de 3.500 m, donde se cruzan rebaños de llamas y vicuñas salvajes.

La Quebrada de Humahuaca, larga garganta tallada por el río Grande y declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco desde 2003, estructura el eje turístico principal. Los pueblos de Purmamarca al pie del Cerro de los Siete Colores, Tilcara con su pucará prehispánico, Uquía y su iglesia del siglo XVII con ángeles arcabuceros, luego Humahuaca, jalonan el antiguo Camino del Inca. Más arriba, la pista que sube al Hornocal revela una cresta calcárea rayada de óxidos férricos y cúpricos a 4.350 m, accesible en 4x4 desde Humahuaca en una hora y media.

Al oeste, las Salinas Grandes extienden sus 12.000 hectáreas de sal a 3.450 m, atravesadas por la ruta nacional 52 que lleva hacia el Paso de Jama y Chile. Al sur de Salta, los valles Calchaquíes abren un escenario completamente diferente: la Quebrada de las Conchas y sus formaciones areniscas rojas (Garganta del Diablo, Anfiteatro), el pueblo colonial de Cachi a 2.280 m bajo el Nevado de Cachi, luego Cafayate, capital argentina del torrontés. Esta variedad blanca aromática se cultiva aquí hasta los 3.000 m de altitud en las bodegas de Colomé o Tacuil, entre las más altas del mundo.

La cultura local sigue siendo profundamente andina, heredera de los pueblos Diaguita, Kolla y Omaguaca. Se escucha en las coplas cantadas en el carnaval de febrero, se ve en los mercados textiles de Humahuaca y Tilcara donde los tejidos de lana de llama y oveja se venden por metro, y se prueba en las empanadas salteñas (cocidas al horno, rellenas de carne vacuna cortada al cuchillo), los tamales, el locro, o las humitas a base de maíz fresco. El 1 de agosto, las comunidades celebran la Pachamama: cavan un hoyo en la tierra, viertenchicha, hojas de coca y comida para agradecer a la Madre Tierra antes de las siembras.

La economía descansa en la ganadería de altitud, el cultivo de tabaco y caña de azúcar en el valle de Lerma alrededor de Salta, y la viticultura de altura. El turismo se ha desarrollado sin desnaturalizar los pueblos, que han permanecido principalmente en adobe y tejas. Las distancias son importantes: Salta-Cafayate representa 185 km pero 3 h 30 de ruta por la Quebrada de las Conchas, Salta-Purmamarca 190 km en 2 h 30, y el circuito completo de los valles Calchaquíes vía Cachi y la Cuesta del Obispo (paso a 3.348 m) requiere como mínimo dos días.

Esta región se distingue del resto de Argentina por su arraigo indígena vivo, su arquitectura colonial española intacta y sus raros paisajes geológicos. Para nuestros viajeros, es a menudo el contrapunto cultural más marcante después de Buenos Aires o la Patagonia, y la oportunidad de entender que Argentina no se reduce ni al tango ni a los glaciares.

A descubrir

Cerro de los Siete Colores en Purmamarca. Una caminata de 3 km alrededor del pueblo al amanecer, cuando las capas rojo, ocre y verdes de la ladera montañosa alcanzan su intensidad máxima antes de las 9 h. El mercado artesanal en la plaza se instala en paralelo.

Ruta de las bodegas de Cafayate. Degustación de torrontés y malbec de altura en las bodegas de Piattelli, El Esteco o la centenaria bodega Etchart. Las viñas más altas del dominio Colomé culminan a 3.111 m en el valle Calchaquí.

Hornocal, la montaña de los 14 colores. Cresta calcárea en dientes de sierra a 4.350 m, accesible en 4x4 desde Humahuaca. Subimos a media tarde, cuando la luz rasante hace resaltar los pigmentos cobrizo y turquesa.

Cuesta del Obispo y Parque Nacional Los Cardones. Trayecto de Salta hacia Cachi por un paso a 3.348 m, luego atravesar un valle de altura tapizado de cactus candelabros (Echinopsis atacamensis) que pueden alcanzar 10 m de alto y más de 300 años.

Carnaval de Humahuaca en febrero. Nueve días de coplas cantadas al son de la caja, desierro del diablo carnavalero, desfiles de comparsas enmascaradas. Fiesta andina viva, a años luz de la iconografía brasileña.

Cuándo ir

El NOA disfruta de un clima seco gran parte del año, lo que la convierte en un destino practicable de abril a noviembre. El invierno austral (junio a agosto) ofrece días luminosos a 18-22 °C en la Quebrada y Cafayate, pero noches que descienden a -5 °C en Humahuaca y hasta -15 °C en la puna por encima de 4.000 m. La primavera (septiembre-noviembre) sigue siendo nuestra ventana preferida: temperaturas diurnas de 20-25 °C, cielo despejado, floración de cactus.

La estación lluviosa se concentra de diciembre a marzo, con pico en enero-febrero. Las precipitaciones siguen siendo modestas (200 a 400 mm anuales según los valles) pero caen en tormentas cortas y violentas que cortan regularmente la ruta 40 entre Cachi y Cafayate, así como las pistas hacia el Hornocal o las Salinas Grandes. Salta capital, situada más baja y adosada a las yungas, recibe más: cuente con 30 a 35 °C en enero con una humedad pesada. Si viaja en plena estación húmeda, prevea flexibilidad en el programa y privilegie los pueblos de la Quebrada de Humahuaca, más secos que los valles Calchaquíes.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 6 días en el lugar para cubrir lo esencial: 2 días en la Quebrada de Humahuaca (Purmamarca, Tilcara, Humahuaca, Hornocal), 1 día hacia las Salinas Grandes y el Paso de Lipán, 2 a 3 días en el circuito Salta-Cachi-Cafayate-Quebrada de las Conchas. Para integrar la puna jujeña (Salinas, Laguna de Pozuelos, pueblos de Susques o Santa Catalina), cuente 9 a 10 días. El punto de entrada lógico es el aeropuerto Martín Miguel de Güemes de Salta, conectado diariamente a Buenos Aires en 2 h 20.

La combinación más coherente se hace con Mendoza y Cuyo para prolongar la temática de vinos de altura y paisajes andinos, en vuelo directo o vía Buenos Aires. Algunos viajeros también encadenan con la Patagonia de los lagos, aceptando un cambio de escenario radical y un vuelo intermedio. El confort varía desde el boutique-hotel en hacienda restaurada (Cafayate, Cachi, Purmamarca) hasta el hospedaje familiar en los pueblos de la puna. La región conviene a los viajeros contemplativos, a los amantes de la cultura andina y el vino, a las familias con niños a partir de 8-10 años (la altitud puede afectar a los más pequeños por encima de 3.500 m), así como a los fotógrafos. Los senderistas deportivos encontrarán menos para su cuenta que en Patagonia, a menos que organicen una ascensión específica como el Nevado de Cachi (6.380 m).