La Península Valdés se conecta al continente por un istmo estrecho, el istmo Carlos Ameghino, que desemboca en dos golfos poco profundos: el Golfo San José al norte y el Golfo Nuevo al sur. Inscrita en el patrimonio mundial de la Unesco desde 1999, cubre aproximadamente 3 600 km² de estepa rasa, barrida por un viento casi permanente proveniente del Atlántico. El relieve es plano, el horizonte despejado, y los acantilados calcáreos caen directamente sobre playas donde descansan lobos marinos y elefantes de mar. Es este contraste entre un interior seco, casi desértico, y un litoral muy denso en vida marina lo que hace singular esta zona.

El punto de apoyo logístico es Puerto Madryn, ciudad de 100 000 habitantes fundada en 1865 por colonos galeses. Esta huella galesa sigue siendo visible en Gaiman y Trelew, a una hora de carretera al sur: casas de ladrillo, capillas, salones de té donde aún sirven la torta negra. A menudo hacemos una parada de media jornada para los viajeros interesados en esta historia migratoria particular, que contrasta con el resto de la costa argentina. Puerto Pirámides, único pueblo de la península misma, agrupa a los operadores autorizados para realizar embarques para la observación de ballenas.

La fauna comanda todo el calendario regional. Las ballenas francas australes (Eubalaena australis) vienen a reproducirse y dar a luz en las aguas resguardadas de los golfos entre junio y diciembre, con un pico de presencia en septiembre y octubre. En Punta Norte, en el extremo noreste de la península, orcas residentes practican una técnica de caza rara en el mundo: se varancos voluntariamente en la playa para atrapar crías de lobos marinos, principalmente en marzo y abril, durante las mareas altas. Esta técnica, estudiada desde los años setenta, solo se documenta aquí y en dos o tres sitios más en el mundo.

Más al sur, a 170 km de Puerto Madryn, la reserva provincial de Punta Tombo alberga la mayor colonia continental de pingüinos de Magallanes: hasta 500 000 individuos se instalan de septiembre a marzo para la reproducción y la muda. Los senderos marcados pasan a menos de un metro de los nidos cavados en tierra suelta. En Cabo Dos Bahías, más discreta y menos frecuentada, otra colonia de 30 000 pingüinos se presta a observaciones más tranquilas. En la costa, también se encuentran guanacos, maras (liebres de Patagonia) y ñandúes, que no temen particularmente a los vehículos.

La economía local se basa en la pesca, la ganadería ovina extensiva en las estancias del interior, y el turismo naturalista. Varias estancias de la península, como La Elvira o Rincón Chico, ahora acogen a los viajeros en pensión completa y dan acceso a playas privadas donde se observan los elefantes de mar sin ninguna otra presencia. En la mesa, el cordero patagónico cocido a la cruz (cordero al asador) y los frutos de mar del golfo (vieiras, calamares, merluza negra) estructuran lo esencial de la cocina regional.

La Península Valdés no es un destino en sí mismo para la mayoría de los viajeros: es una etapa de 3 a 4 días que se inserta en la ruta entre Buenos Aires y la Patagonia austral, y se justifica para quienes se interesan específicamente por la fauna marina. Rara vez la recomendamos sola, casi siempre en combinación.

A descubrir

Ballenas francas australes en septiembre. Salida en barco de 90 minutos desde Puerto Pirámides, en plena temporada de reproducción. Las hembras y sus ballenatos se acercan a solo metros de las embarcaciones en las aguas tranquilas del Golfo Nuevo.

Orcas de Punta Norte. Observación desde los acantilados de la caza por varadía voluntaria, técnica practicada por una decena de individuos identificados. Pico en marzo-abril, durante las mareas altas calculadas de antemano por los guardabosques.

Colonia de Punta Tombo. Caminata de 3 km sobre pasarelas entre las madrigueras de pingüinos de Magallanes, que circulan libremente alrededor de los senderos. Densidad máxima en noviembre y diciembre, cuando los polluelos abandonan los nidos.

Estancias de la península. Noche en una estancia ganadera histórica como Rincón Chico, acceso a una playa privada de elefantes de mar, asado de cordero y observación de las estrellas en un cielo sin contaminación lumínica.

Herencia galesa de Gaiman. Salón de té tradicional Plas y Coed o Ty Te Caerdydd, degustación de torta negra galesa y visita a la capilla Bethel, vestigios de la colonización de 1865 en el valle del Chubut.

Cuándo ir

El mejor período depende estrictamente de la especie buscada. Para las ballenas francas, apuntar entre finales de julio y mediados de noviembre, con un pico en septiembre-octubre: temperaturas frescas (8 a 15 °C durante el día), viento sostenido, mar a veces agitado que puede cancelar las salidas 1 a 2 días por semana. Para los pingüinos de Magallanes en Punta Tombo, la ventana va de septiembre a marzo, con los polluelos visibles en noviembre-diciembre. Para las orcas de Punta Norte, marzo y abril concentran las mejores probabilidades de observar las cazas por varadía, pero el fenómeno sigue siendo aleatorio y a menudo requiere 2 a 3 días en el lugar.

El verano austral (diciembre a febrero) ofrece las temperaturas más suaves (18 a 25 °C), pero las ballenas ya han regresado a la Antártida y la afluencia en Puerto Madryn es máxima. Junio y julio son los meses más ventosos y más fríos (5 a 10 °C), con días cortos: los desaconsejamos excepto para viajeros decididos a ver las primeras ballenas llegar. Las lluvias siguen siendo raras todo el año (menos de 250 mm anuales), es el viento, y no la lluvia, lo que dicta la comodidad en el lugar.

Consejos prácticos

Recomendamos 3 a 4 noches en el lugar para cubrir adecuadamente la península (1 día completo) y Punta Tombo (1 día, 340 km ida y vuelta desde Puerto Madryn). Agregar una noche en estancia cambia radicalmente la experiencia respecto a un alojamiento urbano en Puerto Madryn. El punto de entrada es el aeropuerto de Trelew (REL), a 1h45 de vuelo desde Buenos Aires-Aeroparque, a veces Puerto Madryn (PMY) según las temporadas. El alquiler de auto es la solución más flexible: las distancias son largas, las carreteras son asfaltadas en los ejes principales, en ripio en la península misma.

La combinación más coherente es Buenos Aires y Pampa al inicio del viaje, luego Península Valdés, luego vuelo directo desde Trelew hacia El Calafate para continuar con la Patagonia austral. Para los viajeros que disponen de más tiempo, un desvío por la Patagonia de los lagos (Bariloche, San Martín de los Andes) se agrega fácilmente después. La región es particularmente adecuada para viajeros naturalistas, familias con niños a partir de 6-7 años (los niños más pequeños toleran mal las salidas en barco ventosas), y contemplativos dispuestos a pasar varias horas observando la fauna. El nivel de confort es correcto sin ser lujoso: buenas posadas en Puerto Madryn y Pirámides, estancias rústicas pero cuidadas en la península.