La Patagonia de los Lagos ocupa el extremo norte de la Patagonia argentina, a lo largo de la cordillera, entre las provincias de Neuquén y de Río Negro. Nuestro equipo de habla hispana la describe a menudo como una bisagra: se abandonan las estepas áridas del centro del país para entrar en un mundo de bosques húmedos, lagos de origen glaciar y volcanes activos hacia el lado chileno. El contraste obedece a la geografía: los vientos del oeste se descargan en lluvia y nieve sobre la cordillera, creando el bosque valdiviano y andino-patagónico, antes de que todo se seque bruscamente a pocas decenas de kilómetros hacia el este.

San Carlos de Bariloche, fundada a finales del siglo XIX en la orilla sur del lago Nahuel Huapi, sigue siendo la puerta de entrada. La ciudad lleva la impronta de la inmigración suiza, alemana e italiana de principios del siglo XX: arquitectura de piedra y madera del Centro Cívico diseñado por Ezequiel Bustillo, chocolaterías de la calle Mitre, cervecerías artesanales. A 200 km más al norte, San Martín de los Andes, situada a orillas del lago Lácar, toca una tonalidad más tranquila, con un urbanismo de chalets impuesto por ordenanza municipal. Entre ambas, la ruta de los Siete Lagos (RN 40, 110 km) encadena los lagos Espejo, Correntoso, Escondido, Villarino, Falkner, Machónico y Lácar, atravesando los parques nacionales Nahuel Huapi y Lanín.

El parque Nahuel Huapi cubre 7 050 km² alrededor del lago del mismo nombre, cuya profundidad alcanza los 460 m y su superficie 530 km². Se recorre en navegación hasta la isla Victoria y al bosque de arrayanes de Quetrihué, en senderismo hacia el refugio Frey o el cerro López, o en automóvil por el Circuito Chico que rodea 60 km la península Llao Llao. Más al norte, el parque nacional Lanín está dominado por el volcán homónimo (3 776 m), cubierto de nieve todo el año, y alberga los bosques de pehuén, el araucaria sagrada para las comunidades mapuches que aún viven en estas tierras y cosechan sus piñones, el piñón, base de una cocina ancestral.

La presencia mapuche es una dimensión que se toma tiempo en explicar a nuestros viajeros. Varias comunidades, como Curruhuinca cerca de San Martín o Paineo cerca de Junín de los Andes, ofrecen encuentros organizados: relatos sobre el rewe, gastronomía en torno al curanto cocido en tierra, artesanía textil con tintes vegetales. Es una lectura del territorio que cambia la perspectiva sobre los paisajes que se atraviesan.

La cocina regional combina estas herencias. Se come la trucha arco iris pescada en los ríos Limay y Chimehuín, el venado colorado en estofado centroeuropeo, las frambuesas y grosella negra de El Bolsón, pueblo fundado por una comunidad hippie en los años 1970 y fiel a su mercado artesanal de martes, jueves y sábados en la plaza Pagano. Las cervezas artesanales de la región, agrupadas bajo la denominación Patagonia, acompañan a una escena gastronómica que se ha densificado en los últimos quince años.

La economía local se basa en gran medida en el turismo, pero también en la pesca deportiva, que atrae una clientela internacional entre noviembre y abril, y en la ganadería ovina y bovina en el borde de las estepas. Villa La Angostura, a 80 km al norte de Bariloche en la orilla opuesta del Nahuel Huapi, sirve como base intermedia más discreta, con acceso directo al parque Los Arrayanes y al paso fronterizo del Cardenal Samoré hacia Chile.

A descubrir

Ruta de los Siete Lagos en automóvil. 110 km de RN 40 entre Villa La Angostura y San Martín de los Andes, bordeando siete lagos glaciares enmarcados por bosques de coihues y lengas. Contar un día completo con paradas para baño y almuerzo campestre en Pichi Traful.

Refugio Frey y cerro Catedral. Senderismo de 4 a 5 horas de ida desde la base del Catedral hasta el refugio Frey a 1 700 m, en un circo granítico sobre un lago de altura. Sitio de escalada reconocido y terreno de esquí fuera de pista en invierno austral.

Volcán Lanín y bosques de araucarias. En el corazón del parque Lanín, senderismo al pie del cono glaciar de 3 776 m, a través de bosques de pehuén algunos de cuyos especímenes superan los 1 000 años. Acceso desde Junín de los Andes.

Encuentro con una comunidad mapuche. Jornada en la lof Curruhuinca o en Ruca Choroi: relato del territorio, cocina con piñón y curanto, demostración de tejido en telar vertical. Los ingresos van directamente a la comunidad.

El Bolsón y el valle del Río Azul. A 130 km al sur de Bariloche, pueblo de mercado y microcervecerías, punto de partida de trekkings de 2 a 4 días hacia los refugios Hielo Azul y Cajón del Azul, a través del bosque valdiviano.

Cuándo ir

La temporada alta de senderismo se extiende de mediados de diciembre a finales de marzo, con temperaturas diurnas de 18 a 25 °C en Bariloche y noches que permanecen frescas en altura, alrededor de 5 a 10 °C en los refugios. Enero y febrero concentran las vacaciones argentinas: los alojamientos en Bariloche y Villa La Angostura se llenan, y recomendamos reservar seis a ocho meses de anticipación para este período. Abril ofrece colores de otoño notables en los lengas y ñires, con una luz más tranquila, pero algunos refugios cierran desde mediados de abril.

El invierno austral, de junio a septiembre, transforma la región en dominio esquiable: el cerro Catedral, a 20 minutos de Bariloche, totaliza aproximadamente 120 km de pistas entre 1 030 y 2 180 m. Las nevadas se concentran en julio y agosto. Los meses de mayo, octubre y noviembre constituyen intersecciones delicadas: la nieve se derrite, muchos senderos de altura permanecen cerrados, algunos accesos están fangosos. En cuanto a pluviometría, la franja oeste recibe 2 000 a 3 000 mm anuales concentrados en invierno, mientras que la estepa a 50 km al este desciende por debajo de los 300 mm.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 5 días completos en el lugar para articular Bariloche, el Circuito Chico, la ruta de los Siete Lagos y San Martín de los Andes, y 7 a 8 días si se añade un senderismo de 2 días con noche en refugio o una incursión a El Bolsón. El acceso se realiza por el aeropuerto de Bariloche (BRC), conectado a Buenos Aires en 2 h 20 por varios vuelos diarios, o por el de San Martín de los Andes (CPC), más restringido. Las distancias internas se recorren en automóvil alquilado, formato que privilegiamos por la flexibilidad en las paradas fotográficas y los senderos de acceso.

La combinación más coherente sigue siendo con la Patagonia austral (El Calafate, El Chaltén) para contrastar los bosques del norte con los glaciares y la estepa del sur, sabiendo que a menudo es necesario un vuelo nacional vía Buenos Aires. Para viajeros con tres semanas disponibles, la secuencia con Mendoza y Cuyo funciona bien gracias a un vuelo directo Bariloche-Mendoza. El nivel de confort va desde el lodge de pesca de alta gama en las márgenes del Chimehuín hasta estancias históricas como Peuma Hue, pasando por hoteles de centro urbano. La región es particularmente adecuada para familias, senderistas de nivel intermedio y contempladores sensibles a paisajes de agua y bosque, menos para viajeros que buscan la aridez mineral típica de la Patagonia austral.