La Patagonia austral cubre el extremo sur del país, entre la provincia de Santa Cruz y Tierra del Fuego. Es una región de estepas ventosas, macizos graníticos y campos de hielo continentales, el Hielo Continental Sur, tercera reserva de agua dulce congelada del planeta después de la Antártida y Groenlandia. Nuestro equipo la trabaja como un terreno técnico: distancias de 200 a 400 km entre puntos de interés, vuelos internos desde Buenos Aires casi siempre necesarios, y condiciones meteorológicas que dictan el programa día tras día.

El Calafate, en la orilla sur del lago Argentino, es la puerta del Parque nacional Los Glaciares. El glaciar Perito Moreno, a 80 km de la ciudad, presenta un frente de 5 km de ancho y 60 m de altura sobre el agua, visible desde una red de pasarelas metálicas escalonadas en tres niveles. Es uno de los pocos glaciares en equilibrio de masa, lo que explica los desprendimientos regulares escuchados desde los balcones. Más al norte en el mismo parque, El Chaltén es un pueblo fundado en 1985 por razones fronterizas, que se convirtió en la base de salida de los trekkings hacia el Fitz Roy (3 405 m) y el Cerro Torre. La caminata hasta la Laguna de los Tres demanda 8 a 10 horas ida y vuelta con un desnivel final de 400 m sobre escombros; la del Mirador Maestri hacia el Torre sigue siendo más accesible en media jornada.

En el extremo sur, Ushuaia se despliega sobre la bahía del canal Beagle, enmarcada por los últimos contrafuertes de la cordillera de los Andes que se desmorona aquí en el Atlántico. La ciudad cuenta 80 000 habitantes y vive de la pesca, la electrónica en zona franca y el turismo polar. Es el puerto de salida de casi todas las cruceros hacia la península Antártida, de noviembre a marzo, así como de navegaciones cortas por el Beagle para observar lobos marinos, cormoranes imperiales y el faro Los Eclaireurs. El Parque nacional Tierra del Fuego, a 12 km al oeste, ofrece senderos de borde de mar en el bosque subantártico de lengas y ñires.

La cultura patagónica austral se construyó tardíamente, a partir de finales del siglo XIX, con la llegada de estancieros galeses, alemanes y croatas que vinieron a criar ovejas merino en propiedades inmensas. Muchas de estas estancias subsisten alrededor de El Calafate y Río Gallegos, a veces abiertas a viajeros para una noche o un almuerzo de asado de cordero al palo, cordero abierto y asado durante 4 horas sobre una cruz de hierro frente a las brasas. Los pueblos originarios, Tehuelches en la estepa y Yámanas en el canal Beagle, fueron ampliamente diezmados en el cambio de siglo; el Museo del Fin del Mundo y el Museo Marítimo de Ushuaia, instalado en la antigua penitenciaría, documentan esta historia.

La geografía impone su tempo. Entre El Calafate y El Chaltén, hay que contar 3 horas de ruta por la RN 40 a lo largo del lago Viedma. Entre El Calafate y Ushuaia, ningún trayecto vial directo es practicable sin pasar por territorio chileno; preferimos entonces el vuelo vía Río Gallegos o Buenos Aires, lo que cuesta media jornada. Esta restricción logística es la razón principal por la que recomendamos raramente la Patagonia austral en menos de 7 días en el lugar.

A descubrir

Frente del Perito Moreno desde las pasarelas. Tres horas en los balcones frente al glaciar bastan para escuchar los crujidos internos y ver uno o dos desprendimientos caer en el canal de los Témpanos. Navegación opcional al pie de la pared norte.

Trekking de la Laguna de los Tres. Caminata de 22 km ida y vuelta desde El Chaltén hasta el lago glaciar bajo la cara este del Fitz Roy. Las dos últimas horas suben un cono de escombros pronunciado; partir antes de las 8 para evitar el viento de la tarde.

Canal Beagle y faro Los Eclaireurs. Navegación de 4 horas desde el puerto de Ushuaia entre islotes con lobos marinos de Magallanes, colonias de cormoranes y el faro cilíndrico rojo y blanco construido en 1920.

Noche en estancia patagónica. Una noche en la estancia Cristina o Nibepo Aike cerca de El Calafate, accesibles en bote o pista de tierra, para compartir un asado de cordero y observar las manadas de guanacos en la estepa.

Penitenciaría de Ushuaia y fin del mundo. El Museo Marítimo ocupa la antigua prisión militar de 1902 cuyos pabellones radiantes alojaban a reclusos políticos y de derecho común; visita de 2 horas para entender cómo la ciudad nació de la colonización penitenciaria.

Cuándo ir

La ventana operativa corre de octubre a abril, con matices internos. Noviembre y diciembre son los meses más ventosos: ráfagas frecuentes a 80-100 km/h en la estepa de El Calafate y alrededor del Fitz Roy, lo que puede cerrar las cumbres a los senderistas principiantes. Enero y febrero ofrecen las temperaturas más clementes (15 a 22 °C durante el día en El Calafate, 9 a 15 °C en Ushuaia) pero es la alta temporada argentina: refugios del parque Los Glaciares saturados, alojamientos a reservar 6 meses de anticipación. Marzo y principios de abril son nuestra ventana preferida, con los primeros colores de otoño en las lengas, vientos calmados y una asistencia dividida por la mitad.

De mayo a septiembre, El Chaltén funciona lentamente, muchos senderos de altura están cerrados por nieve, y las navegaciones hacia el Perito Moreno se reducen. Ushuaia, en cambio, se convierte en un destino invernal específico con esquí en el Cerro Castor de junio a octubre y temperaturas entre -5 y 5 °C. Los cruceros Antártida operan estrictamente de finales de octubre a finales de marzo.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 7 días en el lugar para combinar El Calafate (2 noches), El Chaltén (3 noches si se quieren hacer dos trekkings) y Ushuaia (2 noches). Los vuelos internos desde Buenos Aires sirven a los aeropuertos de El Calafate y Ushuaia; la conexión directa entre los dos existe pero sigue siendo estacional. Sin vuelo, hay que transitar por Río Gallegos o la capital, lo que suma un día. La Patagonia austral se combina lógicamente con la Patagonia de los lagos (Bariloche, San Martín de los Andes) para viajeros con 12 a 15 días, o con la Península Valdés en septiembre-octubre para la observación de ballenas francas australes antes de descender hacia los glaciares.

El nivel de confort es bueno en las tres bases: hoteles 4 estrellas en El Calafate y Ushuaia, lodges y estancias de lujo alrededor de los parques. El Chaltén sigue siendo más rústico, con hosterías con encanto pero pocas opciones de lujo. La región se adapta particularmente a los senderistas (senderos balizados de 2 a 12 horas), a los contemplativos que aceptan largas distancias en auto para unas pocas horas de paisaje, y a viajeros preparando un crucero polar. Las familias con niños pequeños encontrarán El Chaltén más exigente; recomendamos entonces centrar la estadía en El Calafate y el Perito Moreno.